据《佛说浴像功德经》记载，佛陀在对清净慧菩萨说法时曾讲到，自己灭度之后，修行者的诚心供养，“所得功德。如我在世等无差别。”而且，修行者可用香料浸水制作香汤以浴佛像，“诸供养中最为殊胜”。

    佛教创立之前，印度的婆罗门教等教派中就有浴像的风俗。佛教兴起之后，以香汤浴佛更成为佛家最重要的法事之一。

    古代印度的佛家弟子大多每天都浴佛，并非专在佛生日举行。中国没有沿袭这种日日澡沐的习俗，而是渐渐演变为在佛陀的诞辰日专门举行盛大的浴佛法事，称为“浴佛节”、“灌佛会”、“佛诞会”，并且成为佛教最隆重的一个节日。

    之所以选择佛陀诞辰日举行浴佛，源于一个关于佛陀降生的传说。

    据《佛陀本生传》记载：公元前四百六十三年，北印度迦毗罗卫国的王妃摩耶夫人在后花园小憩时，梦见云端现出一只长有六根长牙的大象，在五彩祥云围绕中徐徐降下，倏忽间钻入摩耶夫人的肋下，于是摩耶夫人有了身孕。按当时印度的风俗，妇女临产时须回娘家分娩。当摩耶夫人行至城外的蓝毗尼花园的无忧树下时，太子便从其胁下诞生了。佛陀初生时，于四方各行七步，步步生出妙莲花，右手指天，左手指地曰:“天上天下，唯我独尊，三界皆苦，吾当安之。”又现出种种瑞相，天女散花,天乐鸣空，并有龙王吐清净水从天泻下，灌浴在太子身上。

    随着佛教的输入，浴佛的仪式很早就在中国流传了。现存《吴书》三国附记的笮融事迹说：‘笮融初聚众数百……乃大起浮屠祠……每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，人民来观及就食且万人，费以巨亿计。”后来这种浴佛仪式逐渐流行于朝廷仕宦之间，到两晋南北朝时代，各地已普遍流行。

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