碑刻，泛指镌刻有文字的历代碑、碣、造像碑、经幢、摩崖题记、画像石等，是历史文化的重要载体。碑石有灵，石墨镌华。自东汉末年以来，中国碑刻的典型形制开始确定，碑刻逐渐成为中国石雕艺术中最具代表性的艺术形式之一。

由于特殊的制作和材质，碑刻是保存历史文献真实可靠的第一手材料，成为历史的见证。同时，碑刻具有丰厚的艺术性：除了最引人瞩目的碑刻书法艺术之外，古代工匠们广泛地运用石雕、线刻等各种技法，还创造了种类繁多、博大精深、而且传承悠久的图式造型艺术，在不断的发展演变过程中，形成了自己独特的神韵，成为中国古代艺术宝库中的重要组成部分，同时对于后人来说也颇具研究价值。

碑刻艺术主要体现在以下四个方面：1.图式的抽象化构图。在图式纹样的刻画过程中，以实物为基础并对其进行艺术化的加工和修饰，使图案发生变形。创作者因此将创作灵感表现在图式上，极大增加了装饰效果。2.概括性的诠释。碑刻图式中人物元素往往伴有故事情节，但是限于面积，无法将所有的故事情节刻画出来，因此通过对主要人物的刻画来对故事情节加以概括性诠释，以此赋予图式更多的内涵。3.创造了平面化装饰艺术。所有碑刻造型艺术都是在石体的平面上进行，因此采用浮雕手法，这种平面化的造型更加直观地展现了图式装饰艺术。4.秩序化排列。碑刻艺术中的纹样图式（如云纹和回形纹等）主要用来装饰碑刻的边部，因此形成秩序化排列，这样增加了碑刻的美观度，避免混乱的视觉感受，最大限度提升了碑刻的装饰效果。

宗教碑刻是碑刻艺术重要的组成部分。我国宗教多元化的发展趋势，造就了丰富的宗教碑刻艺术，甚至影响了世俗的碑刻艺术。比如，莲花纹样图式元素是佛教类碑刻经常选用的一种图式纹样，因为莲花是佛教的一种象征。随着历史的发展，莲花也逐渐成为中国碑刻艺术中最常用的纹样之一。因此，通过对宗教碑刻的研究，不但可以帮助我们了解古代宗教史的发展、宗教文化的变迁，也有助于发现宗教艺术的变化。

佛教碑刻在东汉时期传入我国。南北朝时期，有感于“缣竹易销，金石难灭”，为防止佛经被毁、使佛法得以永存，于是将重要佛经刻于深山幽谷的石崖上，或刻于石柱、碑版而藏于石洞之中，以便永久保存，称为“石经”，为佛教碑刻的代表。石经的种类很多，兹列于下：

摩崖石经（刻于悬崖或大石表面），最著名的当属刻于北齐天宝年间（550-559）的山东泰山经石峪的《金刚经》，这也是中国现存规模最大的一处摩崖。其书体在楷、隶之间，为历代书家所推崇，被尊为“大字鼻祖”“榜书之宗”。（康有为《广艺舟双楫》）

碑版石经（刻于碑版，镶嵌于寺院墙壁，或藏于山间石洞），以北京房山石经为代表，由隋代静琬于大业年间（605-617）发起刻造，所刻佛经约一千部。房山石经镂刻技术精湛，不但书法秀丽严谨，而且汇集了一千多年来无数书家的笔迹，书风各异，丰富多彩，堪称中国书法和石刻艺术的宝库。此外，众多经版上出现的佛陀、菩萨、天王、飞天等“线刻画”，具有绘画和雕塑的双重性质，生动而丰富地表现了不同时代的艺术风格。如唐代石刻《金光明最胜王经》中的线刻画，表现手法古朴大方，体现了当时重写实、重细节的风格唐代流行的“铁线描”和“兰叶描”笔法，在此得到生动展示。

壁面石经（刻于石窟磨光壁面），如刻于北齐的河北邯郸响堂山石窟石经，其线刻画的风格舒朗温润，生动体现了当时“曹衣出水”的画风。此外还有众多佛教石碑、石幢，不一而足。如隋代的《龙藏寺碑》，唐代褚遂良《雁塔圣教序碑》、颜真卿的《多宝塔碑》等，都是中国书法史上的著名碑刻，记载了中国书法艺术的发展历程。

作为碑刻的重要组成部分，透过宗教碑刻，可以了解到古代宗教文化的演变，尤其是可以帮助我们明确各个宗教在中国的兴起时间和发展状况。对宗教碑刻深入研究，将有利于我们更加深入地了解碑刻艺术，并赋予其新时代的内涵。