天宁寺始建于唐代贞观，永徽年间（公元627—655年），开山祖师乃金陵牛头山幽栖寺的高僧法融禅师。法融禅师在佛教禅宗系中地位极高，与五祖弘忍平辈，比六祖慧能高一辈。据说当年四祖道信当年正在向众徒讲经，突然心有所悟，说：我游庐山，登绝顶时，望见牛头山。见紫云如盖，下有白气，向横分为六道。你们知道代表甚麽吗？众徒愕然。惟有弘忍说：难道是大和尚日后会旁生一支法脉吗？道信曰：然。随后亲往南京牛头山，点化法融。法融后自创禅宗“牛头宗”，与弘忍并立门户，光大师法。
    值得常州人骄傲的是，据《敏智法师小传》记载，这位法融大师，是常州人。法融禅师开创牛头禅之始，山中僧侣乏粮，下山募化。常州是禅师故乡，因此筑室十余间，以为募化时落脚之所，这就是天宁寺的初始。禅宗在五祖、六祖身后就以“顿悟成佛”为修身之道，以至有“呵佛骂祖”、“佛头着粪”之举。