“佛”全称为“佛陀耶”，原是古梵文的音译，其含义指三种觉悟，即自觉、觉他、觉行圆满。这三种“觉”是佛教信仰的立足点和出发点，完善人生和社会是其现实意义所在。三种觉悟中，前两条是最关键的。依“佛”所包含的三种觉悟而论，可以肯定地说，佛教信仰在“自觉、觉他”，“自觉、觉他”即是佛教的信仰。

　　“自觉”作为佛教信仰的首要准则，十分明确地告诉了人们，佛教与其它宗教的根本差异和特色。许多宗教都将人完全置于神之治下，不承认人有独立的意志和存在价值。佛教的自觉观则完全与之相反。“自觉”是佛教对人格独立意义的肯定，如经中说：“虽有无量恒沙诸佛，悉不能度脱我身，我当自度。”“自度”即是“自觉”。据此而论，佛陀非是人的主宰或支配者，确切地说，应是人类道德进步的启迪者。任何历史时期，人欲使自身得到完善，靠外在强制力量是难以达到目的的，唯有具备良好的“自觉”修养才是唯一的出路。“自觉”一词及所包含的思想源于佛教，基于自身真实的生命体验。世人虽亦大谈自觉，但终因缺乏对佛教的了解而无法明白其真实含义。

　　佛教提出了三条自觉的准则，即“诸恶莫作，众善奉行，自净其意”。此三条既体现了自觉的精神，也是用以自觉的准则。将“诸恶莫作”置于首位，是道德发展的首要前提，因为人只有先立足于不作恶，而后方可言为善。（有关“善恶”的详细道理，可参看本书第六篇“善恶义集”。）若人在外部监督或强制下而不为恶，并不具有真实的价值，如果人因沽名钓誉而为善，只可称作伪善，也同样无实际价值。只有建立在高度自觉意识上的祛恶行善，方具有真实的价值。“自净其意”指的是自我净化内心世界。人的内心活动是外力难以制约的，唯有以高度的自觉精神，本着“诸恶莫作、众善奉行”两大准则，常加反思和实践，才能使之得以净化。

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