虽然中国古来便有慈善观念和慈善事业，但在当代中国社会的慈善意识近几年来才在公众心目中占据一席之地，慈善事业如火如荼地展开，并逐步迈上正规发展的道路。在中国的各种慈善活动中，佛教界每每有着不容忽视的突出贡献，佛教的慈悲意识与慈善事业一起得到了推广和发展，佛教的社会角色由此而得到重新诠释和彰显。实际上，佛教的慈善事业并非新生事物，而是自其产生便与生俱来的一个特征。当代的佛教慈善事业不过是藉由新的社会组织形式而展现新的面貌，其中，佛教的生命关怀又是当前佛教慈善事业发展的一个重要领域。本文兹结合历史和现实对佛教慈善事业的发展和在生命关怀领域的实践作一梳理和探讨。
　　一、佛教的慈善理论

　　在进入近现代社会之前，中国的大量慈善事业都与佛教慈悲意识分不开。原因在于，佛教在世间践行的基本理念之一就是“慈悲”。在中国影响广泛而深远的《大智度论》卷二十七〈释初品·大慈大悲义〉中就有“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦”。使一切生命体感到快乐， 称为“大慈”，使一切生命体脱离痛苦，称为“ 大悲”。因此，中国佛教把普度众生、救苦救难、利益有情作为其基本的行为准则。从今天角度来认识，这实际上是一种自利利他的思想。在这种思想的指导下行事，就会在客观上做出有利于社会公德的事情。

　　佛教的慈善思想在原始佛教的经典《阿含经》等中就已经存在，在中国发展的重要理论根据是西晋沙门法立、法矩共译的《佛说诸德福田经》。在这部经中，释迦牟尼佛号召人们“广施七法”。所谓七法就是:“一者兴立佛图，僧房堂阁；二者果园浴池，树木清凉；三者常施医药，疗救众病；四者作坚牢船，济渡人民；五者安设桥梁，过渡羸弱；六者近道作井，渴乏得饮；七者造作圊厕，施便利处。”这其实是要求世俗大众多做公益善事，以便得到福报。经文后面举了若干事例，以证明福田报应之不虚。如波罗奈国的听聪，在大道旁做小精舍，提供饮食；拘夷那竭国的波拘卢，奉药果给众僧；维耶离国的须陀耶，举瓶酪享众僧；罗阅祇国的阿难，为僧人沐浴，造作新井；还有一位贫女，将乞求来的瓜果施舍给僧人；天帝前生以珠宝施舍僧人，佛陀也讲述了前生自己在大道边建造厕所的事情。

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