但是，佛教实行出家修行的制度，并不意味着所有佛教徒都必须完全排斥世俗的家庭和社会生活。佛教的基本信徒有四众弟子，其中优婆塞和优婆夷两众就是在家弟子。既有在家弟子，必然会有一个如何处理在家生活中各种家庭人际关系的问题。因此，释尊在世说法时，曾在各种不同场合，从各种不同角度阐述佛教关于处理家庭和社会生活中各种伦理关系的原则，论述佛教徒在社会生活中，在与自己家庭成员、与亲属朋友等相处时，应当遵守的各种行为准则和道德要求。如此看来，如何处理日常家庭和社会生活中的各种伦理关系，也是佛教伦理思想的一个重要组成部分。佛教中有许多论述这一方面关系的经典，而《佛说善生经》就是其中相对集中谈论在家生活伦理问题的一部重要经典。

　　《佛说善生经》一作《善生子经》或《六方礼经》，东晋僧伽提婆译，收于《中阿含经》卷33。除了这一部外，此经至少还有如下几种译本：

　　一，据《开元释教录》卷1记，后汉译经沙门安世高译有《尸迦罗越六向拜经》一卷，或云《尸迦罗越六方礼经》，出《长阿含》第11卷。[1]　尸迦罗或尸迦罗越，是梵文善生一词的音译，因此《尸迦罗越六方礼经》即《善生经》的另一译本。

　　二，西晋沙门支法度译有《佛说善生子经》一卷，《开元录》称其初出与祗多蜜、竺难提等所出同本，出《中阿含》第33。[2]

　　三，另据《开元录》卷2记，东晋竺法护曾译《大六向拜经》一卷，太安元年译。或云《尸迦罗越六向拜经》，出《长阿含》第11。

　　由此可见，所谓《尸迦罗越六向礼经》、《六向拜经》等，都是此经的异译，《长阿含经》和《中阿含经》中都收有此经。从安世高至僧伽提婆近二百年间，此经先后有至少四个不同的译本，由此可见此经在当时流传非常广泛。

　　《佛说善生经》主要内容是讲述佛陀在王舍城郊外与善生童子说法，论及佛教在家修行者如何修身的伦理规范，以及礼拜上下四维六方的仪式在宗教和伦理方面的意义。善生是古代印度王舍城一婆罗门长者之子，其父亦名善生。古代印度父子同名的情况很普遍，为表示父子区别，因此有时就称他为善生子。经中说有婆罗门善生居士，临命终时，遗命要其儿子必须恭敬礼事六方众生：善生，我命终后，汝当叉手，向六方礼。东方若有众生者，我尽恭敬供养礼事彼。我尽恭敬供养礼事彼已，彼亦当恭敬供养礼事我。如是南方、北方、下方、上方，若有众生者，我尽恭敬供养礼事彼，我尽恭敬供养礼事彼已，彼亦当恭敬供养礼事我。[3]　老婆罗门死后，他儿子善生童子遵从亡父遗命，按古代婆罗门教的礼拜仪式，每天早上在城外河边礼拜东西南北上下六方，恭敬供养礼事六方众生。礼敬六方众生，本是婆罗门教祭祀仪式之一，但如此礼敬六方的仪式，究竟有什么意义，善生童子并不明白，他只是遵照父亲的遗命如此实行而已。那时佛陀正好在王舍城传播佛法，教化众生，因见善生童子虽遵父亲遗嘱，每天恭敬礼拜六方，但并不明了他所作的礼拜仪式在宗教上和伦理上的意义，于是便以佛教教义为他解说，使他能懂得其中之奥义，同时也向他讲述了佛教在家修行者如何修身善己的道德规范。

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